조작적 행동주의

어떤 인간의 행동들은 특별한 자극에 의해 촉진된다. Pavlov의 개처럼 우리는 배고플 때나 맛있는 음식을 볼 때 침을 흘린다. 그리고 우리는 자전거 타는 법을 배우는 것처럼, 사물들을 학습했을 때 두뇌는 반사 작용으로 반응하는 것처럼 보이는 Thorndike의 초기 반사 작용 행동들에 대한 강조에 믿음을 갖고 있다. 하지만 Skinner는 그런 행동은 단지 모든 행동의 작은 원인이 된다고 제안했다. 그는 이와는 다른 종류의 행동으로 제안했는데, 그것들은 명백한 다른 상황 요인의 부재에서 환경이 작용하기 때문에 조작적 행동이라 하였다. Thorndike와 같이 Skinner는 통제된 상황에 피험자를 놓고 그들의 행동 결과를 체계적으로 바꿀 때 나타나는 행동상의 변화를 관찰하는 데 초점을 맞추었다.
예를 들어, 개체의 행동이 즉각적으로 유쾌한 결과를 유발하면 개최는 그 행동을 더 자주 하게 된다. 행동의 변화를 목적으로 유쾌하거나 불쾌한 결과물을 사용하는 것을 일컬어 조작적 조건화라고 한다. 
Skinner는 기구를 만들어 사용했던 것으로 유명한데, 이것을 흔히 Skinner 상자라고 부른다. Skinner 상자는 보통 쥐나 비둘기와 같은 동물의 행동을 연구하기 위한 간단한 장치들로 구성된다. 쥐를 연구하기 위한 Skinner 상자에는 쥐가 누르기 용이한 지렛대와 먹이를 공급할 수 있도록 설치된 먹이접시, 그리고 물그릇이 갖춰져 있다. 쥐는 외부로부터 어떠한 것을 보지도 듣지도 못하게 되어 있으므로 모든 자극은 실험자에 의해 통제된다 
Skinner 상자를 포함한 초기의 연구를 살펴보면 쥐가 우연히 지렛대를 눌렀을 때 먹이를 주도록 기구를 장치하였다. 이렇게 우연히 지렛대를 누르는 과정이 몇 번 되풀이되면 쥐는 지렛대를 더 자주 누르게 되며 그때마다 매번 음식물을 먹게 된다. 쥐는 지렛대를 누르는 행동은 강화되고 상자 안을 돌아다니는 것 등의 다른 모든 행동을 습득하게 되도록 조건화되었다. 이 시점에서 몇 가지 다른 시험들도 가능하다. 지렛대와 먹이 접시를 전기적으로 조작하여 몇 개의 지렛대를 동시에 눌러야 먹이가 나오거나 어떤 지렛대를 누르면 먹이가 나오고 다른 지렛대를 누르면 먹이가 나오지 않도록 할 수도 있어서, 그것은 보이는 것만큼 쉽지 않다. Skinner의 조작적 조건화와 Pavlov의 고전적 조건화의 가장 큰 차이점은 고전적 조건화가 행동을 유발하기 위해 자극에 관심을 두는 반면, 조작적 조건화는 자극보다는 유발된 행동의 결과에 관심을 둔다는 것이다. Skinner는 대부분의 행동이 그 결과를 검토하여 설명될 수 있다.고 생각하였으며, 신중하게 통제된 행동 결과는 개인이나 사회 전체를 바람직한 행동으로 이끌 수 있다고 믿었다. 학생들이 그들 자신의 수행에 대해 평가하도록 돕는다. 예를 들어, 학생들이 어떤 구체적인 기준에 맞춰 그들이 쓴 글의 수준을 평가해 보도록 함으로써 도울 수 있다 학생들 자신의 학습을 반성해 보고 자신들의 사용한 방법의 효율성을 평가해 보고 필요하다면 학습 방법을 수정하도록 도와준다. Pavlov의 연구는 Thorndike와 같은 미국의 심리학자들의 연구를 고취했다. 많은 초기 행동 학습 이론 학자들과 같이 Thorndike는 행동을 물리적 반사 작용에 연결하게 했다. 초기 작업에서 그는 대부분의 행동을 환경 안에서의 자극에 대한 반응들도 보았다. 자극이 반응을 촉진한다는 이러한 견해는 자극-반응 이론의 선두 주자이다. 초기 학습 이론 학자들은 무릎을 쳤을 때, 다리가 위쪽으로 움직이는 것과 같은 어떤 반사 작용들을 기록했는데, 이것들은 뇌에 의한 처리 과정 없이 발생한 것이다. 그들은 다른 행동이 또한 의식적이거나 무의식적인 생각들이라기보다는 환경에 제시되는 자극의 반사 작용 방식으로 결정된다고 가설화했다. Thorndike는 자극이 미래의 행동에 대해 영향력을 가진 후 일어나는 자극들을 보여줌으로써 Pavlov의 이론을 발전시켰다. 그의 많은 실험에서 Thorndike는 상자 안에 고양이를 넣고 고양이가 먹이를 찾으려고 하면 상자 밖으로 나올 수 있게 장치하였다. 그리고 시간의 경과에 따라 관찰했는데, 그 고양이들은 탈출하려고 비효과적인 행동을 점점 더 빠르게 반복함으로써 상자를 빠져나가는 방법을 학습했다. 이 실험들로부터 Thorndike는 효과의 법칙을 발전시켰다. Thorndike의 효과의 법칙은 만약 환경의 변화를 만족시키려는 행동이 일어날 때, 유사한 환경에서 불만족스러운 변화에 의해 행동이 일어난다면 그 행동이 반복될 기회는 줄어든다. 그러므로 인간의 현재 행동의 결과는 미래 행동의 결정에 중요한 역할을 하는 것으로 볼 수 있다. Thorndike는 자극과 반응의 결합으로부터 학습의 법칙으로 효과의 법칙, 연습의 법칙, 준비성의 법칙 등을 들고 있다. 효과의 법칙은 결과의 법칙이라고도 한다. 효과의 법칙이란 학습 과정과 그 결과, 만족스러운 상태에 도달하게 되면 결합이 한층 더 강화되어 학습이 견고하게 되지만 만족스럽지 못한 경우에는 결합이 약해진다는 것이다. 만족과 불만족의 판단은 주관적이기 때문에 개체 행동을 기술하는 데 있어서 부적당하다는 비난도 있지만 이에 대하여 Thorndike는 만족이란 개체가 회피하려 하지 않고 그것을 지속하고 반복하는 상태이며 불만족이란 개체가 유지하려 하지 않고 반기하는 상태라고 한정을 지었다. 연습의 법칙이란 자극과 반응의 결합이 빈번히 되풀이되는 경우 그 결합이 강화된다는 것이다. 학습이 잘되기 위해서는 반복 학습이 필요하다.